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Antes de assumir os votos, Irmã Dulce, antes chamada Maria Rita, começou a fazer trabalhos de caridade. Transformou sua própria casa em um centro de atendimento e com apenas 22 anos fundou o primeiro movimento cristão operário da Bahia. Nos anos seguintes, atuou como articuladora da criação de instituições filantrópicas, dentre as quais o Hospital Santo Antônio, que começou com a ocupação, em 1949, de um galinheiro ao lado do convento.

A iniciativa deu início à criação das Obras Sociais Irmã Dulce, instituição que abriga hoje um dos maiores complexos de saúde do Brasil tendo por lema “Amor e serviço ao pobre, ao doente, ao mais necessitado”. Irmã Dulce foi indicada ao Prêmio Nobel da Paz no ano de 1988, em 2009 foi beatificada e foi canonizada como Santa Dulce dos Pobres dez anos depois.